Houve várias razões para a expansão para o oeste, incluindo desde motivações ideológicas a práticas. Muitos americanos, principalmente no século 19, acreditavam que era um direito intrínseco de reivindicar terras no Ocidente. Outros se mudaram por razões financeiras ou para afetar o equilíbrio entre estados livres e escravos.
Uma das razões mais práticas para a expansão para o oeste foi a superlotação em regiões já povoadas. Por volta de 1840, por exemplo, 40 por cento da população nacional estava confinada no oeste transapalaches. Com a presidência de Jefferson, os Estados Unidos adquiriram grandes quantidades de novas terras por meio da Compra da Louisiana. O próprio Jefferson, junto com muitos outros, sentiu que mudar e adquirir terras no Oeste era uma parte inerente dos direitos e liberdades garantidos pela Nova República.
Essa mentalidade ganhou sofisticação ideológica ainda maior com a noção de destino manifesto, teoria que alcançou grande popularidade na década de 1840. De acordo com o destino manifesto, os americanos tinham direito a terras no oeste pelo direito dado por Deus, um direito que era completamente harmonioso com o experimento americano de liberdade.
No entanto, com os compromissos importantes do debate sobre os escravos do século 19, também ficou cada vez mais claro que novos territórios trazidos para a união devem ser divididos igualmente entre escravos e interesses livres para que a paz prevaleça. Por outro lado, cada campo viu a aquisição de novos territórios como vital para a sobrevivência de um modo de vida, muitas vezes em detrimento de outros. Na maioria dos casos, os colonos brancos e as autoridades federais consideraram insignificantes os direitos dos povos nativos às terras cobiçadas.
