Em sua essência, o hábito é um sinal visível da consagração completa da freira a Deus e da unidade com outras freiras em uma comunidade religiosa. Como diferentes ordens de freiras têm hábitos diferentes, o hábito de cada ordem serve para distinguir a comunidade de outros pedidos e destacar as características de cada pedido.
Como a vida religiosa é, em certo sentido, uma renúncia às coisas boas do mundo para o bem maior do céu, o traje característico de uma freira destaca este novo modo de vida. O hábito também mostra a natureza pública do compromisso da freira com Deus, e os hábitos que cobrem todo o corpo simbolizam a consagração de toda a pessoa a Deus e à humanidade. Freiras em algumas ordens usam seus hábitos o tempo todo, o que simboliza que seu modo de vida não é apenas um trabalho diurno ou algo temporário.
As distinções entre os hábitos de diferentes ordens de freiras ou irmãs destacam aspectos importantes de cada ordem. Os carmelitas se vestem de marrom para representar tanto a virtude da humildade quanto a madeira da cruz na qual Jesus foi crucificado. As Irmãs Adoradoras do Real Coração de Jesus vestem azul em homenagem a Maria, a mãe de Jesus.
