A variação genética é importante porque uma população tem uma chance melhor de sobreviver e prosperar do que uma população com variação genética limitada. A diversidade genética também diminui a ocorrência de características hereditárias desfavoráveis.
A variação genética vem de mutações no DNA; o movimento de genes de uma população para outra, ou fluxo gênico; e novas combinações genéticas resultantes do sexo. Quando uma população contém genética de indivíduos que variam significativamente, alguns dos indivíduos do grupo podem possuir características que os tornam resistentes a doenças ou ao frio, aumentando a chance de sobrevivência do grupo quando esses indivíduos se reproduzem com os outros. Os indivíduos de uma pequena população isolada podem ser forçados a cruzar com parentes próximos, aumentando a ocorrência de falhas genéticas. Quando ocorre a consanguinidade, qualquer deficiência genética encontrada nos pais pode ser multiplicada nas gerações futuras.
A variação genética também ajuda os organismos a sobreviver em diferentes climas e ambientes. Se o ambiente é imprevisível ao longo do tempo e inclui uma variedade de doenças e predadores, algumas diferenças entre os indivíduos aumentam as chances de alguns indivíduos sobreviverem para se reproduzir, enquanto outros não. Na resistência a doenças, a diversidade genética é importante porque uma doença pode dizimar uma população homogênea na qual todos os indivíduos são igualmente suscetíveis à doença.
