Em células eucarióticas, a maior parte do RNA é produzida dentro do núcleo. Várias formas de RNA são sintetizadas lá, incluindo RNA mensageiro, RNA de transferência e RNA ribossômico. Duas organelas, mitocôndrias e cloroplastos, contêm seu próprio DNA e se reproduzem de forma autônoma. Ambas as organelas fabricam ribossomos junto com o mensageiro e o RNA de transferência.
Os biólogos evolutivos pensam que o RNA precedeu o DNA como material genético. No entanto, o RNA é menos estável quimicamente do que o DNA. Ao longo de milhões de anos, o DNA suplantou o RNA como repositório de informações genéticas. Todas as formas de vida celular contêm genomas de DNA.
Vestígios desse mundo dependente de RNA sobrevivem, no entanto. Muitos vírus, incluindo influenza e HIV, contêm genomas de RNA. Mais importante, o RNA ribossômico catalisa a formação de ligações peptídicas durante a síntese de proteínas. A produção de proteínas seria impossível sem o RNA para realizar essa etapa vital.
