De acordo com o Smithsonian National Zoological Park, 99% da dieta do panda gigante é composta de bambu. No entanto, eles ocasionalmente comem outras gramíneas, roedores ou veados. Em cativeiro, os pandas recebem, além do bambu, batata-doce, cenoura, maçã, cana-de-açúcar e biscoitos especializados.
Os pandas dependem do bambu porque é abundante e persiste durante todo o ano. No entanto, como eles extraem apenas cerca de 17% da energia da planta, que já é baixa em calorias, eles precisam comer constantemente. Na verdade, os pandas gigantes passam cerca de 10 a 12 horas se alimentando por dia, de acordo com o Departamento de Zoologia da Universidade de Michigan. Por causa desses fatores, os pandas gigantes devem ter cuidado para não gastar muita energia no dia-a-dia. Quando os pandas são forçados a viajar, eles geralmente procuram alimentos enquanto o fazem.
Os pandas gigantes têm uma postura sentada estereotipada que adotam enquanto se alimentam de bambu. Essa postura permite que os pandas usem ambas as patas dianteiras para se alimentar. Para ajudar a segurar o bambu, os pandas gigantes desenvolveram uma almofada de pele nas mãos que funciona como um dígito extra.
Para digerir a comida, os pandas também desenvolveram molares muito largos e estômagos musculosos. Essas duas adaptações permitem que eles lidem com sua dieta dura e fibrosa.
