A perca americana ou amarela começa a vida comendo o zooplâncton no lago. Esses são pequenos animais que flutuam ao longo da superfície da água. Quando os peixes estão maduros, comem animais encontrados no fundo do lago, como caranguejos, caramujos, isópodes e larvas de insetos. Quando são grandes o suficiente, comem outros peixes.
Os dentes da perca amarela são pequenos e inclinados para trás, o que torna mais fácil para eles retirar partículas minúsculas de comida da água. Os rakers de guelras também ajudam o poleiro americano a ingerir sua comida, assim como uma boca posicionada de forma que facilite a alimentação de fundo. O poleiro europeu segue o mesmo padrão e geralmente caça durante o dia.
Embora a dieta das larvas da perca do Oceano Pacífico não seja bem conhecida, os cientistas acreditam que esses jovens se alimentam de copépodes, minúsculos crustáceos que constituem parte do zooplâncton. Os peixes mais velhos comem krill, um animal muito parecido com o camarão, e anfípodes, outro minúsculo crustáceo parecido com o camarão. Eles também comem camarão misterioso e peixes que vivem no nível médio do oceano. As larvas da perca do mar comem zooplâncton. Como seus primos, mais tarde comem crustáceos bentônicos e outros peixes.
