O termo "plâncton" abrange muitas criaturas diferentes, de modo que a alimentação do plâncton é variada. O fitoplâncton, o zooplâncton e o bacterioplâncton usam diferentes fontes de energia para a alimentação.
Um dos tipos mais importantes de plâncton é o fitoplâncton. Como as cadeias alimentares terrestres, as cadeias alimentares marinhas começam com criaturas capazes de produzir alimentos a partir de nutrientes e da luz solar. O fitoplâncton não se alimenta no sentido tradicional: eles produzem energia por meio da fotossíntese. Esses minúsculos organismos fornecem a base para as cadeias alimentares aquáticas. O zooplâncton, no entanto, consome fontes externas de alimentos. O grupo do zooplâncton é mais amplo do que muitos esperariam. Inclui uma variedade de organismos unicelulares, mas também inclui criaturas como águas-vivas. Essas criaturas irão consumir outro plâncton ou vida marinha. Por exemplo, uma água-viva pode comer plâncton, ovas de peixes, peixes pequenos ou mesmo outras águas-vivas. Muitos zooplâncton consomem seus alimentos envolvendo-os e digerindo-os lentamente. O último grupo de plâncton funciona da mesma forma que as bactérias terrestres. O bacterioplâncton decompõe a matéria orgânica e converte-a em energia utilizável. Tradicionalmente, eles não comem criaturas vivas, mas, em vez disso, decompõem a matéria que morreu ou não pode ser usada por outra vida marinha. Como as bactérias terrestres, o bacterioplâncton fornece um serviço valioso ao remover resíduos da água e adicionar uma variedade de nutrientes.
