A maioria dos corais se alimenta de fitoplâncton, que são plantas e algas que fluem pela água. Larvas de invertebrados, matéria orgânica em decomposição e plâncton flutuante também são fontes de alimento comuns. Bactérias de plantas mortas, muco e outras fontes diversas são comidas por corais, e alguns corais grandes comem peixes pequenos.
A maioria dos nutrientes dos corais são derivados da luz solar durante o dia. Os corais são criaturas noturnas e se alimentam à noite. Muitos corais usam órgãos chamados nemotocistos para ejetar fios que capturam as presas e as trazem de volta aos tentáculos. Alguns corais enviam filamentos de muco para coletar material orgânico dissolvido ou em decomposição na área. Certas espécies de corais construtores de recifes podem estender filamentos de suas cavidades estomacais, permitindo-lhes capturar e digerir pequenas criaturas marinhas. Os corais que vivem em colônias são capazes de passar comida entre si, compartilhando nutrientes.
Em cativeiro, as algas zooxantelas são um alimento básico importante para os corais. Além disso, muitos corais se alimentam de comida padrão para peixes, selecionando o que preferem e deixando comida indesejada. Alguns outros alimentos comuns fornecidos aos corais do tanque são camarão mysis, camarão de água salgada, anfípodes e copépodes. Esta dieta pode ser complementada com amêijoas, plâncton descongelado, fitoplâncton, krill, lula, camarão e pedaços de peixe. É importante evitar alimentar os corais com muita comida, pois isso pode aumentar os níveis de nitrato.
