Em "O Grande Gatsby", Gatsby conta a Nick uma ampla e variada história de si mesmo, incluindo como ele teve pais ricos do Meio-Oeste de São Francisco, foi educado em Oxford, colecionava joias na Europa, caçava grandes animais e era recebeu medalhas na Primeira Guerra Mundial. Nick soube mais tarde por Jordan que, enquanto Gatsby era um oficial militar, Gatsby conhecia a prima de Nick, Daisy, e que ele está desesperadamente apaixonado por ela.
Nick continua a narrar a verdade sobre a história da vida real de Gatsby. Gatsby, nascido Jay Gatz, é do meio-oeste de uma fazenda na Dakota do Norte que cursou duas semanas de faculdade em St. Olaf's, em Minnesota, antes de se tornar pescador de salmão e cavador de mariscos no Lago Superior. Um rico proprietário de iate, Dan Cody, fica grato quando Gatsby o avisa sobre uma tempestade e coloca Gatsby sob suas asas. Embora Cody tenha deixado para Gatsby $ 25.000, Gatsby não conseguiu reivindicar sua herança.
Gatsby mudou-se para West Egg especificamente para ficar com Daisy e cortejá-la para longe de seu marido Tom. Daisy também ama Gatsby; entretanto, o amor dela por ele não transcende as barreiras sociais existentes por causa das discrepâncias entre sua linhagem e a falta de linhagem de Gatsby. No final, as histórias reais, rumores e autocriadas de Gatsby não importam porque ele não pode superar as noções preconcebidas de Daisy sobre propriedade e status social.
