O Archaeopteryx é um animal fóssil que se tornou famoso porque tinha uma combinação de características reptilianas e distintamente semelhantes às aves, o que implicava suporte para a teoria da seleção natural de Darwin. Os cientistas inicialmente o saudaram como o primeiro pássaro . Hoje, os cientistas classificam todos os dinossauros como pássaros, e algumas das características semelhantes às aves do Archaeopteryx foram descobertas em fósseis subsequentes de animais antes considerados inteiramente reptilianos na aparência.
Hermann von Meyer, um paleontólogo alemão, estudou o primeiro fóssil de Archaeopteryx já descoberto em 1861. O fóssil era notável porque preservava claramente a impressão de penas delicadas dentro da pedra. "A Origem das Espécies", de Darwin, foi publicado em 1859, gerando grande debate e controvérsia. O animal fóssil examinado por von Meyer, com sua boca cheia de dentes, cauda longa e braços emplumados com garras, parecia ser um verdadeiro elo perdido entre répteis e pássaros. Os cientistas hoje reconhecem que existem muitos traços semelhantes aos de pássaros encontrados no clado Dinosauria para classificá-los como algo diferente de pássaros. Muitos dinossauros, especialmente aqueles do grupo maniraptor, como o Velociraptor, tinham penas e até asas. Na verdade, os maniraptores são considerados ancestrais diretos dos pássaros, em vez do Archaeopteryx, que agora é considerado um ramo. Os pássaros que vemos hoje são considerados dinossauros aviários, enquanto animais como o Stegosaurus, que tinham menos características de pássaros modernos, são chamados de dinossauros não aviários.
