De acordo com o Guia da Biblioteca da Universidade do Sul da Califórnia, uma estrutura teórica é a pesquisa da literatura anterior que define a teoria e os conceitos centrais de um estudo. Na pesquisa em ciências sociais, a pesquisa anterior serve como base para pesquisa futura. Os cientistas sociais usam a estrutura teórica para criar um argumento lógico para a necessidade de suas pesquisas.
A busca por um referencial teórico estreita a questão de pesquisa e ajuda os pesquisadores a criar hipóteses. Com a questão inicial da pesquisa em mente, os cientistas sociais lêem toda a literatura existente sobre o assunto. Durante a leitura, os pesquisadores destacam diferentes definições dos mesmos termos e as diversas metodologias para encontrar respostas às principais perguntas. Os pesquisadores desenvolvem uma definição consistente para cada conceito e encontram as teorias sobre as quais seu estudo busca se basear. A estrutura também reputa teorias que se opõem às suposições do estudo. As análises críticas das metodologias na literatura existente desenvolvem a metodologia para um novo estudo. Esses elementos separados criam uma estrutura teórica.
O referencial teórico de um estudo funciona como um mapa para a pesquisa. Após uma leitura inicial da literatura, os pesquisadores muitas vezes reescrevem a questão de pesquisa original com base no referencial teórico. É durante esse estágio que os pesquisadores desenvolvem hipóteses.
