À medida que o cristianismo alcançou a Europa do século IV, os oficiais da Igreja instituíram o Natal para desencorajar as pessoas de celebrar festivais pagãos turbulentos, fazendo com que muitas tradições pagãs fossem assimiladas no feriado. Por exemplo, a prática de decorar árvores remonta a antigas civilizações pagãs que exibiam sempre-vivas dentro de casa e as adoravam, mas a prática foi popularizada como uma tradição de Natal na Alemanha do século 17.
Embora a data de nascimento de Cristo nunca tenha sido verificada na Bíblia, os líderes católicos romanos concordaram em estabelecer o feriado em 25 de dezembro. As primeiras celebrações do Natal envolviam banquetes indulgentes, bebidas e travessuras herdadas do festival romano de Saturnália. Durante a Saturnália e muitos festivais de solstício de inverno, as pessoas celebraram uma colheita abundante desfrutando de prazeres hedonísticos e ignorando hierarquias sociais.
O Natal, originalmente chamado de Festa da Natividade, gradualmente substituiu a Saturnália, mas a celebração se concentrou mais na folia do que em homenagear o nascimento de Cristo. Espelhando os aspectos sociais da Saturnália, os celebrantes do Natal continuaram a prática pagã de receber comida e bebida dos ricos e permitir que os pobres se entregassem. A devassidão associada ao Natal levou os puritanos ortodoxos na Inglaterra e na América do Norte a denunciar o feriado como uma celebração pagã e maligna.
No final de 1800, o feriado foi lentamente reintroduzido na sociedade americana como uma celebração familiar enfatizando a bondade e a boa vontade. Os americanos da classe alta esperavam aplacar os inquietos da classe baixa e acabar com os tumultos de Natal, promovendo o feriado como um momento de nostalgia e caridade.
