As celebrações modernas do Halloween baseiam-se, na verdade, em três feriados pagãos. As tradições mais prevalentes vêm do antigo feriado celta Samhain, combinado com aspectos de dois festivais romanos, o festival da colheita da Lemúria e o festival do exorcismo de Feralia.
Samhain foi celebrado pelos antigos celtas na Irlanda, Inglaterra e norte da França. Samhain começou à meia-noite na última noite de outubro. Os celtas acreditavam que essa era a época do ano em que os ancestrais mortos tinham maior probabilidade de fazer contato com os vivos, então os celtas construíram fogueiras e os druidas escavaram nabos e os encheram com velas para ajudar os fantasmas a encontrarem seu caminho. As jack-o'-lanterns de hoje são uma reminiscência dessas tradições anteriores. Os festivais romanos em homenagem à deusa da maçã, Pomona, contribuem com o balançar da maçã para as celebrações modernas do Halloween.
Meados de maio foi a época da Lemúria, quando os patriarcas romanos vestiam fantasias e batiam em objetos de bronze para afastar fantasmas e ghouls. Não era incomum para a igreja cooptar feriados pagãos para obter a aceitação dos povos locais. Em 609, a Igreja Católica estabeleceu o feriado do Dia de Todos os Santos para coincidir com a Lemúria em 13 de maio. Durante o papado do Papa Gregório, a Igreja mudou o feriado para 31 de outubro, o dia agora reservado para as tradicionais festividades de Halloween.
