O lobo cinzento (Canis lupis) se originou na Eurásia durante a era Pleistoceno, aproximadamente um milhão de anos atrás, e migrou para a América do Norte há cerca de 750.000 anos. Os ancestrais do lobo surgiram na era Paleocena, alguns 60 milhões de anos atrás. Esses eram carnívoros primitivos, antes que as famílias canina e felina se tornassem distintas.
Outra espécie de lobo, o lobo atroz ou Canis dirus, surgiu na mesma época que o lobo cinzento. O lobo atroz evoluiu mais rapidamente e coexistiu com o lobo cinza, mas a espécie agora está extinta. O lobo cinzento tornou-se o predador canino predominante na América do Norte há cerca de 7.000 anos.
Embora os humanos representem uma ameaça aos habitats do lobo cinzento, a espécie é considerada uma espécie de menor preocupação pela União Internacional para a Conservação da Natureza. O lobo vermelho (Canis rufus), também encontrado na América do Norte, é considerado criticamente ameaçado de extinção. A outra espécie de lobo, o lobo abissínio (Canis simensis), é encontrada apenas na Etiópia, onde sua população é estimada em 550 lobos.
