Não há fósseis confirmados de piolhos, então há poucas evidências de onde os piolhos se originaram, embora eles estivessem presentes no Egito Antigo. Existem muitas cepas de piolhos, e a cepa que se acredita ter se originado na América do Norte migrou para o mundo todo.
Os piolhos são parasitas que vivem no cabelo e se alimentam de sangue. Eles colocam ovos em fios de cabelo individuais. Quando os ovos eclodem, as ninfas passam por três surtos de crescimento até atingirem o tamanho adulto. Os piolhos adultos devem comer quatro ou cinco vezes por dia para sobreviver.
Os piolhos são incapazes de pular, voar ou nadar e só se alimentam de humanos. Isso significa que há um número limitado de maneiras pelas quais os piolhos podem ser transmitidos. A forma mais comum é quando o cabelo de uma pessoa não infectada entra em contato com o cabelo de uma pessoa infectada. Os piolhos também podem ser contraídos compartilhando chapéus, lenços, pentes e escovas. Os piolhos raramente tentam viajar por meio da roupa. Se não atingirem o cabelo em um dia, eles morrem de fome e morrem.
A quantidade e especificidade que os piolhos devem comer em combinação com sua baixa velocidade de deslocamento significa que eles devem ser transferidos de forma contígua de pessoa para pessoa e de comunidade para comunidade para que a espécie sobreviva. Os piolhos são capazes de sobreviver porque seus ovos não podem ser lavados do cabelo. Os piolhos devem ser removidos com produtos químicos de venda livre, pentes especiais, óleos, como árvore do chá ou eucalipto, ou raspando totalmente o cabelo da cabeça.
