A única forma legal de obter e usar um scanner para celulares é recebendo um mandado válido como policial. Usar um scanner para ouvir telefones celulares em qualquer outra circunstância é um crime federal em os Estados Unidos. É punível com multas, pena de prisão e processos civis.
É legal procurar frequências de transmissão não criptografadas na maioria das jurisdições, incluindo rádio da polícia e bombeiros, rádio meteorológico e frequências de rádio amador. Uma maneira fácil e barata de obter esses scanners é usar um aplicativo para smartphone. Aplicativos como o Scanner Radio permitem que os usuários naveguem nas transmissões por fonte, área e tipo. Alguns aplicativos oferecem apenas acesso ao vivo, enquanto outros arquivam transmissões para ouvir no futuro.
Embora a varredura de frequências não criptografadas seja legal de acordo com a lei federal, os estados têm permissão para aprovar leis mais restritivas. Nova York e Flórida proíbem scanners em veículos, exceto por operadores de rádio licenciados ou indivíduos que usam scanners legitimamente como parte de seus trabalhos a partir de 2015. Michigan proíbe a propriedade ou operação de um scanner por cinco anos após uma condenação por crime.
Usar um scanner policial ou outro equipamento de varredura legal para ajudar na prática de um crime acarreta penalidades criminais adicionais em algumas jurisdições.
