Os pandas se alimentam pastando em florestas de bambu, porque 90 a 99 por cento de sua dieta consiste em bambu. Para obter a nutrição de que precisam com vários tipos de bambu, os pandas viajam de altitudes mais elevadas no verão para vales no outono e inverno.
Como o bambu não contém muita proteína ou energia, os pandas devem consumir grandes quantidades para sobreviver. Eles normalmente passam de 12 a 16 horas por dia consumindo cerca de 20 a 80 libras de bambu, dependendo do tamanho do panda. Suas patas têm cinco dedos e ossos de pulso alongados que funcionam como polegares, permitindo-lhes agarrar hastes de bambu. Eles amassam as folhas e as mastigam depois de arrancá-las dos caules. Para chegar ao tecido interno dos caules, eles descolam as camadas externas. Seus rostos redondos são devidos aos fortes músculos da mandíbula e grandes molares de que precisam para esmagar e mastigar o bambu resistente. Embora os pandas possam viver quase exclusivamente de bambu, eles também consomem roedores, pássaros, carniça, insetos e frutas quando esses itens alimentares estão disponíveis.
Os pandas não conseguem digerir a celulose do bambu, portanto grande parte da planta passa por seus sistemas digestivos curtos e retos. Como resultado, os pandas defecam 40 ou 50 vezes por dia. Seus movimentos lentos e estilos de vida sedentários são devidos à baixa taxa metabólica provocada por sua dieta de bambu.
