Um aumento na concentração de sal no solo inibe o crescimento das plantas, eventualmente levando à morte das plantas, e a alta salinidade no solo é um grande problema enfrentado pela indústria agrícola. No entanto, há um subconjunto de plantas chamado halófitos que se adaptaram ao crescimento em áreas de alta salinidade.
As plantas absorvem os nutrientes através de seus sistemas de raízes. Em áreas de alta salinidade, as plantas absorvem grandes quantidades de sal, o que interrompe sua função celular. O sal afeta especificamente uma camada de tecido dentro do sistema radicular ramificado das plantas que causa a liberação de um hormônio do estresse que inibe o crescimento da raiz. Além disso, o sódio pode causar a morte precoce das folhas, diminuindo a capacidade fotossintética da planta. Esses fatores interrompem o crescimento da planta e, eventualmente, fazem com que a planta morra.
Em sistemas naturais, o sal é removido do solo por meio de drenagem adequada que retira o sódio das raízes das plantas. Práticas agrícolas, como extração de madeira e irrigação, interrompem o sistema de drenagem, fazendo com que mais sódio se acumule na superfície. O intemperismo mineral também aumenta a concentração salina no solo. O aumento de sódio em terras agrícolas é perigoso para a produtividade da cultura.
Halófitas são um grupo de plantas que se adaptaram a ambientes altamente salinos. Essas plantas são capazes de discriminar entre nutrientes valiosos e sal desnecessário nas raízes e são capazes de armazenar sal em organelas chamadas vacúolos. Os cientistas estão estudando halófitos para criar safras agrícolas mais resistentes a salinas.
