O nome tradicional britânico para quem os americanos se referem como Papai Noel é "Pai Natal". O nome também é usado por muitos outros países de língua inglesa fora do Reino Unido. O termo "Pai Natal" não tem a mesma origem que Papai Noel, mas nos dias modernos eles são frequentemente usados de forma intercambiável.
A representação do Natal como um homem barbudo mais velho começou no início do século XVIII. A festa, a bebida e as celebrações tradicionais do Natal eram personificadas como este homem velho e alegre conhecido como 'Natal Antigo' ou 'Pai Natal'. Na época, a figura não dava presentes às crianças, mas era associada às celebrações adultas do feriado como festa e hospitalidade para amigos e pobres. O Pai Natal eventualmente se fundiu com o alegre presenteador São Nicolau (Papai Noel) e se tornou associado ao folclore americano.
A Grã-Bretanha não é o único país a ter um nome específico para o homem que dá presentes que conhecemos nos EUA como Papai Noel. Um elfo chamado Jultomten foi pensado para entregar presentes em um trenó liderado por cabras na Escandinávia. Pere Noel enche os sapatos das crianças francesas de presentes. Kris Kringle entrega presentes para crianças suíças e alemãs. Na Rússia, acredita-se que uma senhora idosa chamada Babouschka visita crianças russas, deixando-lhes presentes. Na Itália, existe uma mulher semelhante chamada La Befana. Ela é uma bruxa simpática que desce de chaminés em uma vassoura para entregar presentes e encher as meias de bons meninos e meninas.
