Como os condicionadores de ar normais, os condicionadores de ar portáteis puxam o ar quente, resfriam-no e o circulam de volta para a sala. Ao contrário dos condicionadores de ar normais, todas as partes mecânicas de um condicionador de ar portátil operam internamente a sala.
Usar um ar condicionado tradicional requer a instalação da unidade através de uma janela, permitindo que a maior parte da unidade se projete para fora. Em contraste, o ar condicionado portátil é uma unidade fechada. Ele fica no chão da sala e abriga o compressor e os circuitos.
Os condicionadores de ar tradicionais liberam o ar quente para fora da sala para fornecer resfriamento, enquanto os condicionadores de ar portáteis usam uma mangueira de exaustão conectada a uma janela externa. A mangueira de exaustão cria pressão negativa na sala, puxando o ar quente das salas ao redor para dentro da unidade. A unidade, então, resfria o ar quente e o libera diretamente na sala.
Apesar de sua portabilidade, os condicionadores de ar portáteis são geralmente grandes e volumosos. Uma unidade típica pesa 50 a 80 libras e deve operar perto de uma janela para fins de exaustão. Muitos condicionadores de ar portáteis possuem rodas para fácil reposicionamento. A mangueira de uma unidade tem de 5 a 7 pés de comprimento e requer muito espaço para evitar o bloqueio do fluxo de ar.
