Para que um compressor de ar funcione, um motor solitário no compressor converte energia elétrica em energia cinética, de acordo com a Popular Mechanics. Os compressores aumentam a pressão do ar diminuindo simultaneamente o tamanho do espaço que contém o ar , e isso é feito com dois pistões alternativos. Conforme os pistões se movem para baixo, um vácuo é criado acima deles.
O ar externo à pressão atmosférica abre uma válvula e preenche a área acima do pistão. Semelhante aos pequenos motores de combustão, os compressores de pistão têm virabrequins, uma biela com um pistão, uma cabeça de válvula e um cilindro. Conforme os pistões bombeiam para cima e para baixo, mais ar entra no tanque e a pressão aumenta.
Os compressores utilizam um interruptor de pressão para parar o motor se a pressão do tanque atingir um certo limite. Dois tipos diferentes de compressores de ar estão disponíveis para compra: um estágio e dois estágios. Os compressores de estágio único geralmente operam na faixa de 70 a 100 libras por polegada quadrada (psig), enquanto os de dois estágios são superiores a 100 a 250 psig. A taxa na qual um compressor fornece ar é medida em pés cúbicos por minuto, mas isso varia com a pressão atmosférica. Uma medida básica para se ter em mente ao usar um compressor de ar é que um cavalo-vapor é cerca de quatro cfm a 100 psi.
