Um tatuador injeta tinta na derme da pele, de forma que a tinta seja visível através da epiderme, mas profundamente o suficiente na pele para que não se desprenda. Os tatuadores empurram a tinta para a pele derme usando uma agulha precisa e automática.
A tinta de tatuagem é injetada através da epiderme externa da pele e na derme por uma agulha mecânica que perfura a pele e dispensa os pigmentos da tinta. Tanto a perfuração da agulha quanto as partículas estranhas do pigmento da tinta atraem os glóbulos brancos, que são chamados para curar o ferimento e destruir a tinta. Como as partículas de tinta são muito grandes para serem carregadas pelos glóbulos brancos, elas ficam na derme.
Enquanto a tinta é aplicada na derme, a tatuagem permanece relativamente clara e permanente. Como a epiderme é feita de células mortas da pele empilhadas umas sobre as outras para proteger as camadas mais profundas da pele, as tatuagens que são muito superficiais para ir além da epiderme eventualmente desaparecem. Tatuagens que são injetadas muito fundo, de modo que vão além da derme, podem borrar se a tinta migrar.
A única maneira de se livrar das tatuagens é por meio do tratamento a laser, no qual um feixe de laser atinge a tinta e a quebra em pedaços pequenos o suficiente para serem eliminados pelos glóbulos brancos.
