A ponte em arco funciona distribuindo a compressão através de sua forma semicircular em um impulso horizontal restringido por seus pilares, ou pernas. Pontes mais longas geralmente consistem em uma série de arcos, quanto maior a curvatura, o mais tensão na parte inferior da ponte. Se o arco for muito grande, a tensão supera a força natural do desenho semicircular.
Embora existam variações arquitetônicas para as pontes em arco, a estrutura básica permanece a mesma. No passado, as pontes em arco eram geralmente feitas de pedras, com uma pedra angular no meio que suportava a maior parte do peso. Quanto mais peso a ponte suportava, mais forte se tornava sua estrutura. Devido ao seu peso inerente, essas pontes exigiam fundações extremamente robustas. A maioria das pontes em arco modernas são feitas de concreto armado.
As pontes em arco são duráveis. A ponte em arco mais antiga do mundo, a Ponte Arkadiko no Peloponeso, na Grécia, foi construída por volta de 1300 a.C. mas ainda é usado hoje. Muitas pontes e aquedutos romanos, construídos em arcos segmentados, ainda existem. Os construtores medievais melhoraram o vão e a altura das pontes em arco, modificando a espessura dos barris em arco. As pontes em arco modernas incluem a ponte Lupu em Xangai, que tem mais de 1.800 pés de comprimento, e a New River Gorge Bridge, na Virgínia Ocidental, que tem 1.700 pés de comprimento.
