Um pião funciona pelo corpo do pião girando suavemente em torno de um eixo. O eixo é chamado de eixo de rotação ou eixo de simetria.
A forma como o pião gira em torno do eixo de rotação dá a ele o momento angular, e o momento angular permanecerá constante até que uma fonte externa de torque atue no pião. Isso significa que, se um pião perfeitamente equilibrado, o que significa perfeitamente vertical, atinge o momento angular depois que uma fonte de torque faz com que comece a girar, o pião continuará girando até que uma fonte externa o afete, como a gravidade ou alguém o tocando.
A pressão aplicada no topo para iniciar o movimento giratório é chamada de torque. O torque pode ser aplicado por um movimento rápido de torção dos dedos ou puxando uma corda enrolada no pescoço da parte superior. Alguns brinquedos têm uma engrenagem giratória que é ativada puxando-se uma tira dentada de plástico para lançar a parte superior.
Quando um pião começa a oscilar e depois cai, é porque o torque começa a puxar na parte inferior do pião à medida que sua rotação desacelera. Como o eixo de rotação deve cair para o lado, o torque faz o topo cair para o lado, em vez de para baixo.
