De acordo com o Union College, uma lâmpada incandescente funciona agindo como a carga em um circuito elétrico. A lâmpada de vidro contém um fio que aquece com a corrente elétrica, e o calor faz com que o fio brilham intensamente e emitem luz visível.
O pequeno fio dentro de uma lâmpada é chamado de filamento e é feito de tungstênio. O tungstênio é usado porque tem um ponto de fusão extremamente alto de 6.580 graus Fahrenheit e porque, como um metal, pode conduzir eletricidade. O oxigênio é removido do bulbo e substituído por outro gás que não permite a combustão no calor extremo; portanto, o tungstênio brilha quente e branco. A lâmpada tem o filamento de tungstênio preso a uma base de metal que entra em contato com o interior de uma tomada de luz, permitindo a formação de um circuito elétrico, desde que o interruptor da luz esteja na posição ligado. Se uma pequena lacuna se formar no vidro de uma lâmpada, o ar imediatamente deslocará o gás, fazendo com que o tungstênio entre em ignição e deixando um resíduo preto no interior da lâmpada.
As lâmpadas incandescentes liberam a maior parte de sua energia na forma de calor, com a luz existindo como efeito colateral. O calor é o que faz com que o vidro enfraqueça com o tempo, conforme as moléculas se expandem e se contraem.
