Simplificando, os foguetes superam a atração da gravidade movendo-se muito rápido em relação à Terra. Embora não seja estritamente possível escapar totalmente da atração gravitacional da Terra, já que a gravidade se propaga para fora no velocidade da luz, é possível atingir a velocidade de escape reunindo um grande suprimento de combustível volátil para foguetes e lançando uma carga útil a aproximadamente 11 quilômetros por segundo, de acordo com a NASA.
Entrar no espaço consome relativamente pouca energia. Simplesmente elevar-se acima da maior parte da atmosfera da Terra até a fronteira do espaço requer combustível suficiente para ascender cerca de 100 quilômetros. Voar mais alto do que a linha Karman, no entanto, requer que uma nave acelere até a velocidade orbital, ponto em que permanecerá em altitude até que sua órbita diminua. O valor exato da velocidade orbital varia dependendo da altitude, com velocidades mais altas necessárias para atingir órbitas mais altas.
Subir a altitudes mais altas além dos limites do espaço é simplesmente uma questão de ir cada vez mais rápido. De acordo com a NASA, colocar uma espaçonave em uma órbita de 160 quilômetros de altura, por exemplo, requer uma velocidade orbital sustentada de exatamente 17.478 mph. Alcançar uma trajetória que escape totalmente da atração da Terra exige ainda mais velocidade; quando a nave tiver acelerado além de 7 milhas por segundo, ela deixará a Terra para trás.
