Pessoas com deficiência mental eram frequentemente sujeitas a abusos e tratamento cruel na década de 1930. A maioria dos indivíduos com problemas mentais foi colocada em instituições. No entanto, a aprovação da Lei da Previdência Social em 1935 melhorou a vida de muitas pessoas com deficiência, proporcionando uma pequena renda e um pouco de autossuficiência.
Na época, acreditava-se que as instituições eram o melhor tratamento para pessoas com deficiências de desenvolvimento. No entanto, eles eram realmente lugares brutais e desumanizadores. Os residentes muitas vezes eram forçados a trabalhar longas horas se não estivessem confinados em suas camas.
A superlotação era um problema e muitos pacientes sofriam violência nas mãos de outros residentes. As condições também tornam os surtos de doenças comuns. Métodos medicamente perigosos foram usados para punir e controlar os residentes, incluindo a indução intencional de um coma por insulina. Os residentes costumavam receber medicamentos medicamente desnecessários e, se fossem muito difíceis de controlar, às vezes recebiam lobotomias.
Às vezes, pessoas com deficiência eram usadas para experiências médicas sem o seu consentimento. Em alguns estados, eles podem ser esterilizados à força para evitar que tenham filhos. Alguns médicos até recomendaram a eutanásia para pessoas com deficiência intelectual, embora isso fosse ilegal e não fosse amplamente praticado.
Embora a sociedade não apoiasse como um todo, muitas famílias ainda amavam seus filhos deficientes. Infelizmente, as famílias pobres muitas vezes não tinham condições de cuidar deles, e as chamadas "leis feias" em algumas cidades impediam que pessoas com deficiência visual nem pudessem sair de casa. Muitas vezes, as instituições eram a única escolha.
