A maioria das águas-vivas sobrevive no oceano permitindo-se ser carregada pela corrente. Embora todas as águas-vivas possam contrair seus músculos o suficiente para nadar, até mesmo uma leve correnteza pode oprimir a maioria delas. As medusas não têm cérebro ou sistema nervoso central e não têm sangue. Alguns tipos de água-viva ficam de cabeça para baixo no fundo do mar, e outros se agarram às algas marinhas.
Uma água-viva também captura a presa com seus tentáculos e a atrai para sua boca, localizada no centro da parte inferior do sino do animal, ou corpo. A comida é então digerida e os resíduos são ejetados de volta pela boca.
A única parte realmente complexa da vida da água-viva é o seu ciclo reprodutivo. Algumas águas-vivas começam como pequenos pólipos que são encontrados no fundo do oceano. Eles se dividem para formar pilhas de medusas, que eventualmente nadam ou são carregadas pela corrente e se transformam em medusas adultas.
Embora a maioria das águas-vivas seja relativamente pequena, a água-viva juba do leão pode ter um sino com mais de 2 metros de largura. Este animal dos mares do norte carrega consigo uma grande massa de tentáculos picantes que podem representar um perigo para as pessoas, mesmo se o animal estiver encalhado na praia.
