A maioria das cobras eclodem de ovos fora da mãe. Embora um pequeno número de espécies de cobras dê à luz cobras vivas em vez de botar ovos, todos os ovos de cobra são fertilizados internamente quando as cobras se acasalam. Após o acasalamento, algumas cobras colocam seus ovos imediatamente, enquanto outras carregam os ovos, colocando-os apenas quando é hora de os ovos chocarem.
A maioria das espécies de cobras abandona os ovos antes de eclodirem, deixando a prole para se proteger após o nascimento. As cobras eclodem totalmente formadas, mas menores do que as cobras adultas e são muito vulneráveis a predadores. Existe uma alta taxa de mortalidade para jovens cobras. Algumas espécies, como a cobra e a píton, constroem e mantêm ninhos para seus ovos, fornecendo calor e proteção para as cobras em desenvolvimento antes e depois da eclosão.
Um pequeno número de espécies de cobras, como a jibóia e a sucuri verde, dão à luz viva em vez de botar ovos. Essas e outras espécies que dão à luz crias vivas geralmente vivem em ambientes mais frios ou mais hostis, necessitando do calor protetor de um dos pais para garantir um desenvolvimento e nascimento bem-sucedidos.
As cobras que botam ovos são chamadas de ovíparas, enquanto as espécies de cobras que se reproduzem por meio de nascimentos vivos são chamadas de vivíparas.
