A Grande Barreira de Corais se formou a partir de um processo longo e lento envolvendo o acúmulo de materiais orgânicos, como pedras, plantas e animais e conchas de corais mortos. A Grande Barreira de Corais começou a formar aproximadamente 20 milhões anos atrás. Conchas mortas de corais, junto com restos de algas, anêmonas, peixes, vermes, crustáceos, caracóis, tartarugas e cobras se acumularam e deram forma à Grande Barreira de Corais também.
Os historiadores não têm consenso sobre quando as pessoas descobriram a Grande Barreira de Corais. De acordo com registros históricos, no entanto, os aborígines provavelmente descobriram a Grande Barreira de Corais há aproximadamente 40.000 anos. Os aborígines se estabeleceram nas terras da atual Austrália naquela época. Eles pescaram nas águas circundantes e navegaram pelos canais traiçoeiros do estreito de Torres. Naquela época, no entanto, a Grande Barreira de Corais parecia muito diferente. Cobriu grandes extensões de terra seca em forma de planícies costeiras.
Os historiadores entendem mais sobre a Grande Barreira de Corais por causa da introdução dos europeus no continente australiano. Marinheiros e exploradores relataram que os navios atingiram a terra abaixo da água, necessitando de reparos caros e demorados. Por tentativa e erro, os europeus finalmente descobriram rotas de navegação seguras através e ao redor da Grande Barreira de Corais. A Grande Barreira de Corais ceifou a vida em mais de 30 navios ao longo dos anos e continua sendo uma área central de pesca.
