Embora existam histórias de pessoas que são meio-humanas e meio-peixes em muitas culturas ao redor do mundo, não há nenhuma prova de que as sereias realmente existam. A popularidade generalizada do mito pode ser atribuída para comerciantes e exploradores que compartilham histórias quando encontram novas culturas.
Há evidências de que muitas das sereias nas culturas indígenas africanas e americanas eram originalmente um tipo diferente de espírito da água, mas assumiram características das sereias europeias após o contato com marinheiros europeus.
De acordo com o Museu Americano de História Natural, é possível que avistamentos de peixes-boi. ou outros animais marinhos, explique os relatos em primeira mão de avistamentos de sereias. Os taxidermistas também criaram sereias falsas para exibição. O exemplo mais famoso foi o P.T. "Feegee Mermaid" de Barnum, que ele criou costurando um macaco falecido e peixes juntos.
