Existem opiniões divergentes sobre se os zoológicos são bons ou ruins, mas a resposta mais comumente aceita é que os zoológicos bons são um pouco de ambos, desde que promovam a conservação e o bem-estar animal. Também existem zoológicos não credenciados projetados para ganhar dinheiro, e geralmente são ruins.
Alguns defensores dos direitos dos animais acreditam que todos os zoológicos são ruins porque não permitem que os animais tenham uma vida plena e natural. Os animais em zoológicos normalmente vivem em habitats muito menores do que na natureza, e isso pode causar danos a eles. A exposição aos humanos e a capacidade de cheirar e ouvir outros animais também pode causar estresse.
No entanto, os zoológicos desempenham um papel importante na educação pública e na conservação de espécies ameaçadas de extinção. Os programas de reprodução em cativeiro mantêm vivas algumas espécies criticamente ameaçadas de extinção. Os zoológicos também permitem que os biólogos estudem animais em extinção e aprendam informações valiosas que podem ajudar a melhorar os esforços de conservação na natureza.
Ser capaz de ver animais selvagens de perto inspira as pessoas a aprender mais sobre como salvar espécies ameaçadas de extinção, e a maioria dos zoológicos oferece uma variedade de recursos educacionais para promover esforços de conservação. Os zoológicos usam esses esforços de alcance público para arrecadar dinheiro para programas de conservação da natureza. Eles desenvolvem programas de rastreamento seguro, intervenções veterinárias e outras tecnologias para estudar e apoiar a saúde das populações selvagens.
