O barco a vapor foi inventado em 1787 por John Fitch. O primeiro protótipo de barco a vapor navegou no rio Delaware em 22 de agosto de 1787 e media 45 pés de comprimento. O teste inicial foi testemunhado por membros da Convenção Constitucional.
Fitch obteve a patente de seu projeto de barco a vapor nos Estados Unidos em 26 de agosto de 1791. Essa patente só foi lançada após um conflito com James Rumsey, que também alegou ter inventado o barco a vapor. Após o sucesso de seu protótipo, Fitch construiu um navio a vapor maior que serviu como navio de passageiros e carga entre Burlington, N.J. e Filadélfia.
