Os porta-retratos foram inventados pelos antigos egípcios. Eles esculpiram ou pintaram em um pedaço de madeira e, em seguida, esculpiram as bordas da madeira para criar uma moldura. Exemplos desses primeiros quadros foram encontrados nas tumbas de múmias.
Na Europa, os porta-retratos eram usados para emoldurar ícones e às vezes eram projetados para se parecer com janelas, refletindo a ideia de que as pinturas eram "janelas para a alma". Na América, os porta-retratos eram inicialmente simples e práticos, mas depois apresentavam enfeites agrícolas como milho e trigo, em contraste com os desenhos de folhas e flores frequentemente vistos em molduras na Europa.
