Os parentes vivos mais próximos dos ouriços são as gimnas, pequenos animais que se parecem com ouriços, mas não têm espinhos protetores. Toupeiras e musaranhos são parentes mais distantes, enquanto o ouriço tenrec na verdade não é um ouriço e não é um parente muito próximo.
Os ouriços têm habitado a Terra por cerca de 15 milhões de anos e parecem ter mudado muito pouco durante esse tempo. Eles são pequenos animais que variam do tamanho de um rato ao de um coelho. São 16 espécies vivas distribuídas pela Europa, Ásia e África. Eles foram introduzidos na Nova Zelândia e às vezes são mantidos como animais de estimação nos Estados Unidos e Canadá. Os ouriços selvagens são benéficos para os humanos, pois comem muitas pragas, incluindo insetos, caracóis, lesmas, ratos e cobras venenosas.
Os espinhos característicos dos ouriços são feitos de queratina, a mesma substância que forma as unhas e cabelos humanos. Essas pontas são bastante moles em bebês, mas duras em adultos. Quando o animal é ameaçado, ele se enrola em uma bola de forma que apenas as espinhas ficam expostas a um predador. Embora esse comportamento seja semelhante ao de alguns porcos-espinhos, os espinhos de um ouriço não são farpados como os de um porco-espinho, nem podem ser facilmente destacados da pele do animal.
