A maior parte do plâncton animal (zooplâncton) e do plâncton vegetal (fitoplâncton) vive vários meses, mas algumas espécies podem viver mais de um ano. No entanto, existem milhares de espécies de plâncton, o que torna impossível determinar uma média de vida específica que pode ser aplicada a todas as espécies de plâncton.
Em grande medida, a expectativa de vida de uma espécie de plâncton depende do tamanho do organismo. Plâncton unicelular se reproduz por divisão celular. Assim, pode-se dizer que as células nunca morrem de verdade. No entanto, o plâncton unicelular divide-se tão frequentemente quanto a cada poucas horas até alguns dias, dependendo das condições de crescimento e da espécie.
