O Empire State Building levou 410 dias para ser construído. A construção começou em 17 de março de 1930, e a cerimônia de abertura ocorreu em 1º de maio de 1931. O trabalho de pré-construção para demolir o edifício existente e a escavação do local levou menos de dois meses.
John J. Raskob, um executivo financeiro da DuPont e da General Motors, comprou o antigo Waldorf-Astoria Hotel e mandou demolir para preparar um local para a nova construção. Os arquitectos desenharam um edifício com um espaço central compacto rodeado por um perímetro de escritórios cuja área útil diminuiu nos pisos superiores. Todo o equipamento utilizado na construção foi adquirido novo e preparado especificamente para a obra. Até 3.400 trabalhadores foram empregados diariamente. O esqueleto de vigas de aço subiu primeiro, seguido pelos tijolos e pelo trabalho elétrico e hidráulico interno. Todo o trabalho foi cuidadosamente cronometrado e grande parte dele ocorreu simultaneamente. Os 102 andares eram atendidos por sete bancos de elevadores instalados pela Otis Elevator Company.
Antes da construção, o custo do Empire State Building foi estimado em US $ 50 milhões, mas devido aos baixos salários durante a Depressão, o custo total chegou a pouco menos de US $ 41 milhões. O prefeito de Nova York Jimmy Walker falou na cerimônia de inauguração, e o presidente Herbert Hoover apertou um botão simbólico na Casa Branca para iluminar o prédio pela primeira vez.
