John Jacob Rascob construiu o Empire State Building porque estava competindo com outros empresários para construir o arranha-céu mais alto do mundo. Seu principal concorrente era Walter Chrysler, que estava tentando construir o prédio mais alto do mundo na cidade de Nova York ao mesmo tempo.
A conclusão da Torre Eiffel na França em 1889, a 984 pés, estimulou os arquitetos americanos a se superarem para construir o arranha-céu mais alto do mundo. Em 1909, a Metropolitan Life Tower atingiu 700 pés e 50 andares. Em 1913, o edifício Woolworth atingiu 792 pés e 57 andares. Depois que o edifício do Banco de Manhattan atingiu 927 pés e 71 andares em 1929, Walter Chrysler e John Jacob Rascob entraram na briga. Cada um manteve os detalhes da altura de seu prédio do outro. No final, o Chrysler Building atingiu o topo com 1.046 pés, enquanto o Empire State Building, com 1.250 pés e 102 andares, se tornou o arranha-céu mais alto do mundo, um recorde que manteve até 1972, quando o World Trade Center foi concluído. Em 2009, quando o edifício do Burj Khalifa em Dubai foi concluído, ele se tornou o edifício mais alto do mundo, com 2.722 pés.
Para construir o Empire State Building, Rascob primeiro comprou o antigo Waldorf-Astoria Hotel e demoliu o prédio para usar o local. Na corrida para ser o primeiro e o mais alto, o Empire State Building foi construído em apenas um ano e 45 dias, e seu custo foi quase $ 10 milhões a menos do que seu orçamento de $ 50 milhões. No dia da inauguração, 1º de maio de 1931, o presidente Herbert Hoover iluminou simbolicamente o Empire State Building da Casa Branca pressionando um botão.
