Arte efêmera pode ter vários significados, embora não sejam necessariamente mutuamente exclusivos. Um tipo exige explicitamente o uso de meios ambientais ou naturais. O outro exige materiais e composições que falam sobre a noção de efemeridade, ou o próprio tempo.
O primeiro tipo, que diz respeito à natureza e aos meios naturais, é descrito como um gênero que combina os ditos elementos naturais com a criatividade artística. Como fenômeno, as peças desse gênero pretendem permitir ao espectador perceber a arte e a natureza trabalhando como uma só, em uma única unidade de expressão. O enquadramento intelectual ou conceitual básico subjacente ao gênero procede de uma maior consciência da relação humana com a natureza e de um impulso para trabalhar com ela em vez de opor-se. Alguns dos elementos composicionais comuns encontrados neste ramo da arte efêmera são pedras, terra, árvores e plantas.
Num tom ligeiramente diferente, a outra forma de arte efêmera chama a atenção explícita para a ideia da impermanência transitória da vida, dos objetos e de sua disposição. Exemplos de artefatos efêmeros, ou efêmeros, incluem coisas tão diversas como arte terrestre antiga, desenhos em giz em uma calçada ou esculturas de gelo. As mandalas de areia budistas, que são criadas com a intenção expressa de desmontá-las, fornecem outro exemplo forte. G. Augustine Lynas, Daniel Doyle, Niall Magee e Alan Magee (os três últimos compreendendo a colaboração Duthain Dealbh) são outros exemplos de escultores comprometidos com o uso de meios efêmeros em suas esculturas, particularmente no uso de materiais como neve, gelo, areia e até fogo. Dessa forma, os artistas podem vivenciar diretamente uma relação entre eles, suas criações e a passagem do tempo, à medida que as formas de arte dão lugar a forças externas e à integridade fugaz de seus componentes constituintes.
