O ponto onde um rio começa é conhecido como suas "cabeceiras", que geralmente é a menor parte de todo o rio. As cabeceiras podem começar em áreas pantanosas ou onde existem nascentes subterrâneas naturais . O início de um rio também pode ser alimentado por milhares de pequenos riachos que fluem na mesma direção.
A água que sai das cabeceiras do rio continua descendo o canal do rio até chegar a uma grande massa de água. Ao longo do canal do rio estão as margens do rio, que abrigam muitos tipos diferentes de vida selvagem e vegetação. As áreas chamadas "várzeas" são áreas planas e baixas ao lado de um rio que se enchem de água quando o nível da água em um rio fica muito alto. Seguindo rio abaixo, a água de um rio acabará alcançando o delta, ou foz, onde desacelera e entra em outro corpo d'água, como um lago, oceano ou pântano.
