Geralmente, os rios seguem um curso descendente devido à atração gravitacional da Terra. A maioria dos rios do planeta nasce nas montanhas e são direcionados a jusante, na direção sul.
Um rio geralmente começa como um pequeno fio d'água que eventualmente aumenta de volume à medida que mais água é adicionada a ele. Chuvas torrenciais e neve derretida freqüentemente contribuem para o aumento do nível da água de um rio, assim como dos vários afluentes que se juntam ao rio ao longo de seu curso. Um rio que flui sobre uma encosta e cruza a terra é chamado de "rio sinuoso", enquanto um rio que contém canais menores, que continuamente se dividem e se fundem, é chamado de "rio entrelaçado". Um rio deságua em sua foz, normalmente um oceano ou um lago.
