Os lagos se formam devido ao recuo das geleiras, placas tectônicas, vulcanismo, rios sinuosos, deslizamentos de terra e represas humanas. A maioria dos lagos naturais na América do Norte se formaram devido ao recuo das geleiras desde a última era glacial de 18.000 anos atrás. O lago da cratera no Oregon se formou por causa de um vulcão, quando seu cone no topo entrou em colapso. Um lago em forma de curva é criado após o aumento de um rio devido ao excesso de chuva e, em seguida, as águas baixam.
As placas tectônicas na crosta terrestre se separam e formam bacias naturais que eventualmente se enchem de água da chuva. Às vezes, uma falha se abre perto de um oceano e um novo pedaço de terra fecha parte do oceano para criar um novo lago.
Os meandros ao longo dos rios inundam e formam pequenos lagos. Meandros são quando um rio flui para frente e para trás ao longo de uma planície. Quando a chuva aumenta várias porções desses rios, novos lagos são deixados para trás. Deslizamentos de terra e de lama bloqueiam os rios, que eventualmente retêm ainda mais água rio acima do bloco. O nível da água sobe e um novo lago é criado quando uma massa de terra suficiente retém a água.
Os lagos artificiais ocorrem ao longo de rios represados por humanos. Esses lagos são usados para passeios de barco de recreio, pesca e geração de energia hidrelétrica.
