Nos Estados Unidos, o governo define legalmente uma cidade, e uma cidade é simplesmente uma comunidade sem uma situação oficial legal do governo. No entanto, cada país define legalmente esses termos de maneira diferente.
Os eleitores devem criar e aprovar uma cidade. As leis estaduais e municipais regem o que uma cidade pode e não pode fazer. Cidades, vilas, comunidades ou qualquer outro grupo de pessoas que não tenham personalidade jurídica não têm legitimidade para si mesmas. Isso significa que os governos dos condados devem fornecer serviços a esses grupos, geralmente de forma não oficial. Há exceções, pois alguns estados realmente definem o que uma cidade significa legalmente e dão alguns poderes a essa situação legal.
Fora dos termos legais, o termo cidade costuma ser usado apenas para descrever uma área densamente povoada para ser considerada urbana por seu país de origem. Cada país tem uma ideia diferente do que torna uma área urbana. Por exemplo, na Suécia, a população mínima para descrever uma área como urbana é de 200 habitantes. Como resultado, 83% da população sueca é urbana. No Japão, são necessários 30.000 cidadãos para que uma população seja considerada urbana perto de uma cidade e, portanto, apenas 78% de sua população é contabilizada. Algumas cidades usam o nome "cidade", embora ainda sejam uma cidade.
