A principal diferença entre um rato e um gambá é que o rato é um roedor e o gambá é um marsupial. Isso significa que a gambá possui uma bolsa que protege seus filhotes. Embora ambos os animais tenham se adaptado para viver ao redor e entre os humanos, o rato tornou-se especialmente adepto de viver em habitações humanas, incluindo navios, esgotos e metrôs.
Essa relação próxima entre ratos e humanos pode ser destrutiva de maneiras que não são vistas com o gambá. Por exemplo, acredita-se que os ratos sejam o vetor de pragas devastadoras e outras doenças. Um grande número de ratos não apenas comem as plantações, mas as contaminam e as tornam inúteis.
O gambá não só tem uma bolsa, mas ambos os sexos têm órgãos reprodutivos bifurcados. A placenta do gambá é primitiva e realmente não funciona. Embora os ratos bebês sejam indefesos ao nascer, os gambás bebês estão quase em um estado embrionário. Eles mal conseguem entrar na bolsa da mãe e se agarrar a uma tetina. Essa fisiologia reprodutiva é muito diferente da de um rato.
Os ratos também são muito mais comuns do que gambás, que não são encontrados em climas muito rigorosos. Em contraste, os ratos marrom e preto são encontrados em todos os lugares, exceto na Antártica.
