Um potenciômetro é um resistor variável de três terminais, enquanto um reostato é um resistor variável de dois terminais. Eletricistas geralmente usam reostatos para ajustar a corrente e os potenciômetros para ajustar a tensão. Os potenciômetros funcionam como reostatos, mas os reostatos não podem funcionar como potenciômetros.
Os potenciômetros controlam o nível de sinal de um circuito em vez de seu nível de potência. Muitos dispositivos eletrônicos de áudio apresentam potenciômetros, como o sistema de controle de volume de uma televisão. Eles também servem como transdutores de posição em joysticks e circuitos divisores de tensão. Os eletricistas empregam reostatos, por outro lado, para lidar com tensões e correntes muito mais altas. Eles apresentam dois terminais e um limpador móvel que muda de zero para resistência máxima.
