A principal diferença entre um canal e um rio é que um rio é um fluxo natural de água, enquanto um canal é feito pelo homem. Um rio, por definição, flui do interior para o mar enquanto um canal é mais frequentemente construído para conectar rios, lagos ou oceanos existentes.
Ambos os rios e canais foram importantes para a história da humanidade em muitos aspectos. Os sistemas de rios, canais e vias navegáveis interiores conectam o transporte marítimo - e, por extensão, o comércio e comunicação no exterior - o interior das áreas costeiras.
Desde a antiguidade, as civilizações se concentraram ao longo dos rios, incluindo os sistemas dos rios Tigre-Eufrates e Nilo. Como meio natural de transporte, os rios também forneceram um meio para os viajantes, conquistadores e colonialistas penetrarem na terra. Por exemplo, os sistemas fluviais de St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Mohawk e Ohio foram os principais meios para os primeiros colonialistas europeus viajarem pelo continente norte-americano.
Antigas sociedades do Oriente Médio, como os fenícios, persas e egípcios, construíram canais para fins de irrigação. O Faraó Pepi construiu uma série de cinco canais, o primeiro conhecido por ter sido construído para melhorar o fluxo de um rio, entre 2300 e 2180 a.C. O rei persa Xerxes construiu o primeiro canal direto ao nível do mar na península do Monte Athos em 480 a.C.
