Nos tempos modernos, muitos navios usam sistemas GPS a bordo para determinar a latitude e longitude. Anteriormente, os marinheiros usavam um sextante para determinar a latitude de um navio.
Nos tempos antigos, os marinheiros que embarcavam em viagens longas mediam a distância de Polaris, a Estrela do Norte, acima do horizonte em seu porto de origem. Quando queriam retornar ao porto, navegavam para o norte ou sul até que Polaris ficasse na mesma altura acima do horizonte e depois para leste ou oeste para retornar ao porto.
Os marinheiros desenvolveram um dispositivo de medição melhor, chamado kamal. Um kamal é um barbante amarrado a um pedaço de madeira. Um marinheiro posicionou a borda inferior da madeira no horizonte e a borda superior em Polaris. Ele então deu um nó no barbante para marcar a distância da madeira até sua boca. Quando desejava retornar à mesma latitude, colocava o nó na boca e navegava para o norte ou para o sul até que a floresta ocupasse o espaço entre o horizonte e a Polaris.
No século 10, os árabes introduziram o quadrante e o astrolábio. Um quadrante mede ângulos de até 90 graus com muito mais precisão do que um kamal. Um astrolábio é usado para encontrar o tempo ou subir ou se pôr de objetos celestes.
Sextantes, que medem precisamente o ângulo entre dois objetos, foram inventados no século 18.
