Os metais são geralmente brilhantes, são capazes de conduzir calor e eletricidade, têm altos pontos de fusão, são maleáveis, permanecem sólidos à temperatura ambiente e parecem opacos em seções transversais finas. Os não-metais têm uma aparência opaca, são frágeis, não podem conduzir calor e eletricidade bem, são transparentes em seções transversais finas e podem existir como sólidos, líquidos ou gases em temperatura ambiente.
Atributos físicos e não físicos são usados para distinguir entre metais e não metais na tabela periódica dos elementos. Os metais são quimicamente diferentes dos não-metais devido ao fato de que se corroem facilmente, formam óxidos básicos e perdem elétrons facilmente. Os metais são propensos a danos oxidativos, como ferrugem e manchas. Os não-metais formam óxidos ácidos, são bons agentes oxidantes e facilmente ganham ou compartilham elétrons de valência. A BBC afirma que dos metais, ferro, cobalto e níquel contêm propriedades magnéticas. Nenhum dos não-metais é magnético. Os metais têm alta densidade e são pesados, enquanto os não metais têm baixa densidade. Os metais emitem um som retumbante quando atingidos, e os não metais emitem um som monótono.
Existe uma classe de elementos localizados no meio da tabela periódica de elementos, chamados metalóides ou semimetais, que são considerados como exibindo qualidades de ambos os tipos de elementos. Isso inclui boro, silício, germânio, arsênio, antimônio, telúrio e polônio.
