Nathaniel Hawthorne sabia desde cedo que queria ser escritor. Quando adolescente, sua mãe e seu tio planejaram mandá-lo para a escola de medicina no Bowdoin College, um desenvolvimento ao qual ele se rebelou vocalmente. Ele insistiu em seus planos de ser um autor.
O nome da família de Hawthorne era na verdade "Hathorne". Hawthorne adicionou o "w" para se distanciar do ancestral John Hathorne, um dos juízes mais proeminentes no Julgamento das Bruxas de Salem. Apesar de suas objeções iniciais, Hawthorne acabou frequentando o Bowdoin College, embora não tenha frequentado a escola de medicina. Ele não teve nenhuma área específica de foco em seu estudo e se formou em 1825.
O primeiro sucesso literário de Hawthorne, "Twice-Told Tales", foi publicado 12 anos após sua formatura na faculdade. Ele era membro do movimento transcendentalista e participou da experimental Brook Farm, uma comuna utópica modelada em conceitos socialistas.
Depois de se casar, Hawthorne e sua esposa alugaram sua primeira casa de Ralph Waldo Emerson. A inspiração de Hawthorne para escrever "The Scarlet Letter" veio de encontrar um remendo com a letra "A" velha e gasta no sótão da casa de sua mãe após a morte dela. Ele era amigo íntimo de Herman Melville, e Melville dedicou "Moby Dick" a ele.
