O Canal do Panamá foi concebido no século 16. Os franceses foram os primeiros a tentar construir um canal através do Panamá. A América originalmente queria construir um canal na Nicarágua em vez do Panamá. A construção ocorreu em duas etapas.
Em 1513, o explorador espanhol Vasco Nunez de Balboa descobriu que o istmo do Panamá era uma estreita ponte de terra que separava os oceanos Atlântico e Pacífico. Em 1534, Carlos V da Espanha ordenou uma pesquisa para determinar se uma hidrovia poderia ser construída. Os topógrafos acabaram decidindo que a construção de um canal de navio era impossível.
A tentativa francesa de construir um canal através do Panamá foi iniciada por Ferdinand de Lesseps, que construiu o Canal de Suez. O projeto do canal francês começou em janeiro de 1881 e terminou em 1889 depois de gastar US $ 287 milhões e perder cerca de 22.000 vidas devido a doenças e acidentes. Lesseps foi posteriormente julgado e condenado por apropriação indébita de fundos.
A América originalmente pensava que um canal através da Nicarágua seria uma rota muito mais plausível. Philippe-Jean Bunau-Varilla, um engenheiro francês, convenceu os americanos de que o Panamá era uma alternativa melhor. O Congresso americano aprovou a compra de ativos franceses no Panamá. Os Estados Unidos então negociaram o Tratado Hay-Bunau-Varilla, que deu aos Estados Unidos o direito a uma zona de mais de 500 milhas quadradas na qual poderiam construir um canal.
